Prenant le relais des thèmes initiatiques du troisième chapitre, ce quatrième chapitre interroge le thème de l’initiation.
Classiquement, l’initiation relevait principalement des traditions religieuses. Dans ces traditions, elle ciblait surtout quelques individus privilégiés qui parvenaient à atteindre un autre (et meilleur) statut – un statut inaccessible aux « simples mortels ». Ce sens de l’initiation est clair dans les textes mystiques, qui décrivent des expériences hors du commun.
Aujourd’hui, en revanche, l’initiation semble avoir été profondément démocratisée. On parle continuellement d’initiation – à un nouveau langage (informatique, mécanique, artistique ou autre), à un nouveau domaine, etc. Plus important encore : de plus en plus d’événements paraissent susceptibles de devenir des initiations pour ceux et celles qui les vivent; un peu comme s’il fallait braver les épreuves les plus exigeantes pour trouver de nouvelles raisons de vivre.
On le remarque notamment dans les conduites à risque, qui ont beaucoup intéressé le sociologue français David Le Breton. Dans ces conduites marginales (sports extrêmes, modifications corporelles, car surfing, etc.), les jeunes mesurent leur potentiel et franchissent des étapes déterminantes de leur vie; ils défient volontiers la mort, mais… pour mieux (sur)vivre. Ils semblent parfois appliquer la célèbre phrase de Nietzsche : « Ce qui ne me tue pas me rend plus fort. »
Ces conduites provoquent des réactions fortement contrastées, chez les interprètes : tandis que certains y perçoivent des comportements potentiellement dangereux et destructeurs et s’efforcent surtout d’empêcher l’excès, d’autres, au contraire, y observent une nouvelle manière de vivre des rites de passage et soutiennent que l’expérience a sa propre valeur (un peu comme Georges Bataille, qui affirmait que l’expérience n’avait de compte à rendre à personne).
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